AI 데이터센터의 '전기세 폭탄'을 막아줄 차세대 원전, SMR 투자 타이밍

AI 데이터센터가 전력을 구하기 위해 기다리는 시간이 평균 1~3년에서 버지니아는 최대 7년까지 길어지고 있습니다. 뉴욕과 시애틀은 신규 데이터센터 건설을 1년간 금지하는 법안을 통과시켰고, 미 에너지부(DOE)는 전력 비상 시 데이터센터의 백업전원 가동을 강제할 수 있는 긴급명령까지 내렸습니다. 이는 단순한 규제 강화가 아니라, 기존 계통망으로는 AI 인프라 확장이 물리적으로 불가능해졌음을 의미합니다. 하이퍼스케일러들은 이제 '계통 의존'에서 벗어나 자체 발전소인 BTM(Build-Your-Own) 구축을 필수 과제로 삼고 있습니다.

현재 데이터센터가 주로 사용하는 가스터빈은 연료비 변동성이 크고, 태양광·풍력은 간헐성 문제로 기저전원으로 부적합합니다. 반면 SMR(소형모듈원자력)은 24시간 무탄소 전력을 안정적으로 공급하며, 대형 원전 대비 건설 리스크와 기간을 획기적으로 줄일 수 있습니다. 특히 미 와이오밍주에서 건설 중인 TerraPower의 Natrium 프로젝트는 미국 차세대 SMR 중 최초로 상업용 건설허가를 받았으며, 2029년 완공, 2031년 상용화 목표를 향해 달리고 있습니다. Meta 등 빅테크와의 상용화 논의가 본격화되면서 SMR은 단순 기술이 아닌 '필수 인프라'로 급부상하고 있습니다.

계통 병목 해소의 열쇠, 2030년대 AI 독립 발전의 핵심인 SMR

SMR이 주목받는 결정적 이유는 '규모의 경제'와 '정책 지원'이 맞물리며 경제성 장벽을 허물고 있기 때문입니다. 미국은 Part 53, 57 체계를 도입해 인허가 기간을 대폭 단축했고, ARDP(원자력 발전소 개발 자금) 지원을 통해 실증 프로젝트 이후 학습효과로 투자비를 낮추고 있습니다. 이는 2030년대 초반 SMR의 상용화와 경제성 해소를 의미하며, 이때부터 AI 데이터센터는 계통망 없이도 독립적으로 운영될 수 있는 '독립형 전력 인프라'를 갖추게 됩니다. 아직 시장이 SMR의 기저전원 역할을 완전히 반영하지 않은 지금, 구조적 변화의 시작점에 서 있습니다.

SMR의 상용화 시기가 정책 지원이나 기술적 난관으로 인해 2030년대 초반보다 늦어질 경우, 투자 회수 기간이 길어질 수 있습니다. 또한 원자력 안전성에 대한 대중의 우려나 규제 환경의 급변이 프로젝트 진행에 부정적 영향을 줄 수 있습니다.