기술 격차 무의미해졌다고? 서방권 정책이 한국 배터리 3사의 숨통을 틔운다

과거 LCD 산업처럼 중국에 밀려나고 있는 것 같던 2차전지 시장, 하지만 배터리는 TV 패널과 달리 '국가 전략 자산'이라는 결정적 차이가 있습니다. CATL 등 중국 기업들이 기술 격차를 사실상 해소하고 원가 경쟁력에서 압도적인 우위를 점하며 국내 3사의 가동률을 위협하고 있기 때문입니다. 특히 인건비와 전력비 차이로 인해 중국 배터리는 한국 대비 30~50% 낮은 가격에 판매되며, CATL은 이 가격에도 불구하고 21%의 영업이익률을 유지하고 있어 우려가 컸습니다.

하지만 이제 서방권의 강력한 정책적 방어막이 작동하며 상황이 급변하고 있습니다. 유럽의 IAA(산업가속화법)와 영국의 TCA 강화는 중국산에 대한 차별적 보조금과 세제 혜택을 구체화하여, 2025년 40%대에 머물던 국내 배터리 3사의 가동률이 2028년 60~80%까지 회복될 것으로 전망됩니다. 미국에서는 트럼프 2기 집권 이후 EV 시장이 후퇴하는 동안 BESS(에너지저장장치) 시장이 급성장하며 중국 제재가 강화되고 있어, 국내 업체들이 유휴 EV 라인을 ESS로 신속히 전환하며 반등의 발판을 마련하고 있습니다.

가격 경쟁의 늪에서 벗어나 정책 수혜를 입는 구조적 재편

이제 배터리는 단순한 가격 경쟁을 넘어, 에너지 안보와 일자리 보호를 위한 국가 차원의 관리 대상이 되었습니다. 과거 디스플레이 산업이 겪었던 치킨게임과 달리 자동차 산업은 GDP와 고용에 미치는 영향이 막대해 서구권이 중국 의존도를 줄이려 필사적입니다. 2030 년부터는 양극재 등 핵심 소재 업체들의 현지 점유율 확대가 가시화되며, 이는 단순한 수출 회복을 넘어 글로벌 공급망 재편의 주도권을 잡는 기회입니다. 그동안 이차전지 업종은 수요 부진과 과잉 투자로 인고의 시간을 보냈으나, 2025 년 하반기 미국 BESS 시장 개화와 유럽 정책 수혜로 회복의 가시성이 높아졌습니다.

미국 정권 상황에 따라 전기차 (EV) 시장 회복 탄력성이 낮아질 경우, BESS 시장의 성장세가 EV 부진으로 상쇄될 수 있습니다. 또한 IAA 협상 과정에서 규제가 강화되지 않거나 지연될 경우, 국내 배터리 3사의 가동률 회복 속도가 예상보다 더딜 수 있습니다.