중동 전쟁이 만든 '환승의 제국', 대한항공과 인천공항의 역습

2026년 5월, 인천공항 여객 수송량은 전년 대비 6% 증가한 627만 명을 기록하며 여전히 뜨겁습니다. 특히 일본과 중국 노선이 각각 14%, 16%나 급증하는 등 전 지역이 높은 트래픽 성장세를 보이고 있습니다. 하지만 단순한 회복세가 아닙니다. 미주와 유럽 노선도 각각 14%, 13% 증가하며 장거리 수요가 오히려 더 강하게 살아났습니다.

핵심은 '환승'입니다. 중동 전쟁으로 인한 직항 단절 속에서 인천공항이 유럽과 미국을 오가는 환승 허브로 완전히 자리 잡았습니다. 5월 환승객은 전년 대비 무려 35%나 늘어난 70만 명(비중 11.2%)을 기록했습니다. 동시에 화물 시장도 기적 같은 반전을 맞았습니다. 중동 분쟁으로 인한 환적 수요 증가로 화물 수송량은 4% 증가한 26만 톤을 기록했고, 미주와 유럽 노선 화물은 각각 8%씩 늘었습니다.

원화 약세와 운임 폭등이 만드는 '기회의 사다리'

외부인은 원화 절하를 우려하지만, 이는 대한항공에게는 오히려 거대한 기회입니다. 미주·유럽 항공권 운임은 전쟁 발발 이후 30% 이상 급등했고, 항공화물 운임 역시 30% 이상 올랐습니다. 미-중 직항편이 코로나 이전 대비 30% 미만으로 축소되면서, 한국을 경유하는 수요가 대한항공의 수익성을 극적으로 높이고 있습니다. 실제로 4월 미국 출국자 수는 줄었으나, 환승과 화물 부문의 마진 확대로 2분기 실적은 상향 조정될 전망입니다.

중동 정세가 급격히 안정화되어 환승 수요와 화물 운임이 예상보다 빠르게 하락할 경우 수익성 개선 효과가 반감될 수 있습니다. 또한 원화가 급등하여 아웃바운드 수요가 다시 폭발하면 국내 항공사들의 경쟁 구도가 악화될 위험도 존재합니다.