5G 상각 종료와 주주환원 폭증, 통신3사의 숨겨진 수익성 폭발

통신 산업이 단순한 '전화선' 사업을 넘어 '수익형 인프라'로 완전히 변모하고 있습니다. 대신증권의 2026년 하반기 전망에 따르면, KT, LG유플러스, SK텔레콤 세 회사의 합산 영업이익이 무려 5조 원대를 회복할 것으로 예상됩니다. 이는 전년 대비 19%나 성장한 수치로, 과거의 저성장 이미지를 완전히 뒤집는 강력한 실적 개선세입니다. 특히 20년 만에 다시 찾아온 이 수익성 폭발은 단순한 시장 회복을 넘어 구조적인 비용 절감 효과가 작용했기 때문입니다.

핵심 동력은 '5G 초기 투자 상각 종료'와 '데이터 사용량 급증'의 만남입니다. KT는 3사 중 유일하게 2019년 도입된 5G 장비의 6년 상각을 마쳐, 향후 2년간 약 3,000억 원의 비용이 줄어듭니다. 동시에 5G 가입자 비중이 81%로 포화 상태에 이르면서, 신규 가입자 확보 경쟁보다 기존 고객의 데이터 사용량(ARPU) 증대에 집중하고 있습니다. 실제로 5G 사용자 1인당 월 평균 데이터 트래픽은 역대 최대치인 36GB를 기록하며, 이는 상용화 초기 대비 무려 61%나 증가한 수치입니다.

비용 절감의 물결이 주주환원으로 이어지는 '골든 타임'

여기서 가장 흥미로운 점은 막대한 현금 흐름이 어떻게 주주들에게 돌아가는지입니다. KT는 2026년부터 연간 2,500억 원 규모의 자사주 매입을 진행하며 최소 배당금(DPS)을 2,400원으로 상향했습니다. LG유플러스도 DPS를 700원으로 인상하고 총 주주환액이 3,800억 원을 돌파할 전망입니다. SK텔레콤은 비과세 배당을 도입해 실질적인 수익률을 높이고 있으며, SK스퀘어는 NAV 할인율이 30%대로 좁혀지며 하이닉스의 대안 투자처로 주목받고 있습니다. 시장은 아직 이 '주주환원 폭증'의 가치를 완전히 반영하지 못하고 있어, 저평가된 매수 기회가 열려 있습니다.

1. 번호이동(MNP) 시장이 과열되어 마케팅 비용이 예상보다 급증할 경우 영업이익률이 압박받을 수 있습니다. 2. 생성형 AI 등 신규 서비스의 트래픽 증가가 기대에 미치지 못해 데이터 요금제 인상 효과가 제한될 수 있습니다.